גופנו נחשף מדי יום למחוללי מחלות שונים כמו נגיפים (וירוסים), חיידקים, פטריות.
מערכת החיסון היא זו שמגנה עלינו מפני תחלואה קשה.
מערכת החיסון היא מערכת מתוחכמת ביותר, רבת זרועות, כאשר השילוב בין זרועות אלו מאפשר התמודדות עם מחלות ומזהמים שונים. חסר באחת מזרועות אלו יגרום לסיכון יתר לתחלואה.
כאשר מיקרואורגניזם (יצור חי זעיר) תוקף את הגוף, חלק מתאי מערכת החיסון משמשים כקו ההגנה הראשון ותפקידם לבלום ולעכב את התפשטות מחולל המחלה עד ליצירת הגנה יעילה וארוכת טווח (ממש כמו קו הגנה צבאי קדמי הכולל עמדות ומוצבים שתפקידו לעצור את הפולש עד הגעת הכוחות המלאים של הצבא).
תוך פרק זמן, המערכת לומדת להכיר את הפתוגן מחולל המחלה, ומייצרת הגנה ממוקדת וטובה יותר הגורמת לסילוק הפולש בין היתר על ידי יצור נוגדנים. הנוגדנים הינם חלבונים הנצמדים לפולש הזר וגורמים לנטרולו ולסילוקו. אולם, בכך לא הסתיים תפקיד המערכת החיסונית. בנוסף לסילוק הפולש היא יוצרת גם זכרון חיסוני שנועד למנוע את הישנות המחלה.
כאשר יש זיכרון חיסוני, אזי, בעת חשיפה חוזרת לאותו אורגניזם, מערכת החיסון תתקוף אותו מיד, וביעילות רבה, כך שהחשיפה החוזרת תתבטא במחלה קלה בלבד או שלא יופיעו סימני מחלה בכלל.
לפעמים בגלל דמיון מבני בין אורגניזמים שונים, זיכרון חיסוני למחולל אחד יקנה הגנה גם מפני מחולל אחר למרות שהמערכת לא נפגשה מקודם עם המחולל השני (מצב המכונה תגובה צולבת).
החיסונים נועדו לחקות את החשיפה הטבעית לאורגניזמים, ליצור זיכרון חיסוני, מבלי שהגוף יצטרך לעבור מחלה לצורך כך. חיסון כזה נקרא חיסון פעיל .
יתרונו בכך שהוא מקנה זיכרון חיסוני והגנה למשך שנים.
כל חיסוני השגרה שיכים לקבוצה זו.
קבוצת חיסונים זן נחלקת לשניים:
חיסון חי מוחלש – החיסון מכיל אורגניזם חי שעבר החלשה.
לדוגמא – החיסון נגד נגיף הרוטה, החיסון המרובע.
חיסון מומת/ חלקיקי – החיסון מכיל אורגניזם מת או רק חלקים ממנו.
לדוגמא – החיסונים לצהבת A , B , חיסון מחומש, חיסון פרבנר, חיסון שפעת, חיסון לסרטן צוואר הרחם.
סוג נוסף של חיסון, הוא חיסון סביל, למעשה מדובר במתן נוגדנים.
דוגמא לחיסון סביל טבעי שכזה הוא העברת נוגדנים מאם לתינוקה, דרך השליה ודרך חלב אם.
דוגמא נוספת היא טיפול בתמיסות נוגדנים מדי חודש לילדים הסובלים מליקויים של זרוע מערכת החיסון האחראית על ייצור נוגדנים,
ניתן גם לתת נוגדנים ספציפיים למחלה, כמו למשל אבעבועות רוח, במקרה של חשיפה, לאדם שמסיבה כלשהי אינו יכול לקבל חיסון פעיל.